En (ret) kort historie om det engelske sprog

Har du nogensinde undret dig over, hvordan engelsk (med dets 750.000 ord og 1,6 milliarder talere fra alle verdenshjørner) blev det alsidige sprog, det er i dag? Ulig sprog, der udvikler sig inden for grænserne af ét land eller en geografisk afgrænset region, har engelsk, siden dets opståen for 1.600 år siden, udviklet sig ved at bryde med de traditionelle grænser. Gennem Storbritannien erobringer af lande over hele verden har de opsnappet små bidder af sprog fra fjerne egne undervejs.

En anglo-saksisk oprindelse

Rødderne i det engelske sprog ligger jo – surprise, surprise – i England og ankomsten af de anglo-saksiske stammer fra Centraleuropa til de britiske øer i år 400 e.Kr.. Deres sprog er kendt som oldengelsk og blev ret hurtigt adopteret som det normale sprog i det relativt fjerne hjørne af Europa. Selvom du og jeg godt kan have lidt svært ved at forstå det oldengelske sprog, har det alligevel skabt et solidt fundament for det sprog, vi taler den dag i dag og har givet os ret mange ord, eksempelvis ”be”, ”strong” og ”water”.

Da vikingerne kom med knive og æg

Da alle vikinger fra blandt andet Danmark plyndrede deres vej igennem det nordlige og nordvestlige Europa for omkring 1.000 år siden, blev oldengelsk blandet med oldnordisk, som vikingerne selv talte. Oldnordisk endte med at give engelsk mere end 2.000 nye ord, inklusiv ”give”, ”take”, ”egg”, ”knife”, ”husband”, ”run” og ”viking”.

Fransk for de rige

Selvom engelsk i år 1000 e.Kr. blev talt af de fleste på de britiske øer, blev fransk elitens og de kongeliges sprog efter den normanniske invasion. Oldengelsk var for bønderne og på trods af den mindre glamourøse status, fortsatte sproget med at vokse ved at adoptere en masse latinske og franske ord mellem 1000-1400 e.Kr., inklusiv hverdagsord som ”beer”, ”city”, ”fruit”, ”people” og halvdelen af årets måneder. Ved at tage franske ord til sig blev det engelske sprog også stadigt mere sofistikeret med nye ord som ”liberty” og ”justice”.

Alligatoren spiser min hundehvalp, hr. Shakespeare

I det 14. og 15. århundrede (efter at Hundredårskrigen mod Frankrig endte med, at franskmændene regerede over England og landene omkring) blev engelsk det sprog, der betød magt og indflydelse igen. Med selveste William Shakespeare (den mest kendte og velansete digter nogensinde) i spidsen fik sproget endnu et boost gennem udviklingen af den engelske litteratur og kultur. Shakespeares indflydelse på udviklingen af det engelske sprog og dens unikke kultur er svær at overse. Det siges, at digteren har opfundet – ja, OPFUNDET – mindst 1.700 ord, inklusiv ord som ”alligator”, ”puppy dog” og ”fashionable”, mens han samtidig havde tid til at forfatte fantastiske klassikere som Romeo og Julie og Hamlet.

Forskningen giver også nye ord

Mens Shakespeare etablerede engelsk som et kulturelt vigtigt sprog. Betød den hurtigt udviklende verden og tiltagende forskning, at det i det 17. og 18. århundrede blev nødvendigt at opfinde nye ord som ”gravity”, ”acid” og ”electricity”. Og i takt med at den engelsktalende verden blev midtpunktet for en masse naturvidenskabelig fremgang. Begyndte de nye opfindelser at gå hånd i hånd med udviklingen af sproget.

Da engelsk gik globalt

Men det var ikke, før Storbritannien blev den største koloniale regent i verden. At engelsk begyndte at sprede sig virkelig hurtigt. I starten af det 20. århundrede havde Storbritannien etableret imperial kontrol over mere end en fjerdedel af verden. Fra Asien til Afrika var der mere end 400 millioner nye mennesker, der blev underlagt kolonimagten. Erobringerne resulterede i masser af lokale versioner og dialekter af engelsk. Og bragte, som du måske har gættet, en del nye ord med sig. For eksempel er ordet ”barbeque” fra Caribien, mens ”zombie” er hentet fra Afrika.

Et leksikon, der altid kan redde dig

Når et sprog spreder sig på samme måde som en steppebrand, får man hurtigt et problem. Hvordan sikrer du dig, at sproget holdes forståeligt på tværs af grænserne? Den sproglige bibel er kendt som Oxford English Dictionary. Som første gang blev publiceret i 1884, og som standardiserede stavningen. Og gjorde, at engelsktalere over hele verden nu kunne forstå hinanden. I dag er leksikonnet helt oppe på 20 bind. Det er mere end 21.000 sider med definitioner af ord. Og hver gang en ny version af leksikonnet skal laves, tager det et par årtier. Selvom nye ord er tilføjet til onlineversionen flere gange om året.

’OMG’, ’selfie’ og andre guldkorn fra det 21. århundrede

Og apropos til nye ord. Det mest fantastiske ved engelsk er, at det stadig er i fuld udvikling. Engelsk er i løbende forandring. Fra nye lokale dialekter og slang-udtryk i lande som USA, Sydafrika og New Zealand. Der alle ligger langt fra hinanden, og byer så forskellige som New York, Oxford og Singapore til teknologiens indtræden i hverdagsengelsk (som for eksempel årets ord i 2013: selfie).

Hvert år er der omkring 1.000 nye ord, der bliver en del af det populære sprog. Og disse er bare de ord, der vurderes værdige og vigtige nok til at blive en del af den online version af leksikonnet. Vores favoritter fra en af de seneste opdateringer er “OMG”, der er en forkortelse for “Oh my god!”, “food baby”. Der er den store mave, du får, når du har spist for meget. Og “phablet”, der er et sjovt ord, som beskriver de kæmpe mobiltelefoner eller tablets, som du sikkert sidder og læser dette indlæg på lige nu.